又过了七八日，端亲王党羽被急匆匆的撤职、抄家、流放、斩首，翠环每日跟过节似的，一早就钻进天桥下、街头边，不到夜幕降临绝不回来，归来后又要把听了一日的新鲜八卦一一说给姜婵听，一说就说到半夜。

　　这些日子西市的菜市口每日观者如堵，姜婵之前看书中说历来斩首台多设于人多繁华的地带，所谓杀鸡给猴看，为的是震慑百姓。

　　姜婵对这血腥的场面素来畏惧，也无心去做那乌泱泱围观群众的一员。

　　一日姜婵托穆嬷嬷给王之牧带话，她想去送别慧林，过几日她头戴帷帽登上了一辆青布马车，直直载着她去了城外流放必经之路的长亭处。

　　想是慧林平日里德高望重，虽说是流放，倒也未折腾他。别的犯人的颈部和手腕被扣着沉重的黑色枷锁，而慧林只是身着囚衣，他两腿盘起，坐在小马车中，打坐一般。

　　姜婵给押解的官兵打点了一些好处，赢得了半盏茶的时间与慧林单独谈话。

　　慧林眼中似是知道她的来历一般，但笑不语，却告诉她以后若有难处，去江南找他的一位故人。

　　回程时经过西市要道，人群拥堵，马车受阻难行，姜婵遂弃车步行，却被人山人海的围观人潮推挤到斩首台前，台上隔帘监斩那人赫然是王之牧。

　　姜婵双眼一眨不眨地注视着他，又见一个手持一柄寒光凛凛的斩首刀的红衣红巾的人影缓缓接近跪在烈日当空之下的伏法犯人，她不禁屏气凝神，心跳越来越剧烈。

　　“好！”

　　人头攒动的人群里忽然山呼海啸，姜婵闭眼，撕心裂肺的鬼哭神嚎瘆得人骨寒毛竖，不知是否她的幻觉，她清晰地听到了骨肉分离、头颅落地弹跳时的异响，隔着人山人海和那隔绝目光的低垂竹帘，她似乎望见王之牧只是略微皱了一下眉峰。

　　当头火伞高张，她却寒意侵骨，监斩台上之人虽与她曾耳鬓厮磨、如胶似漆，她却觉得二人从来都是相去天渊。

　　她恍恍惚惚、逃也似的往家中行去。

　　*

　　端亲王一案尘埃落定后，以王之牧为首的勤王一派一夜之间炙手可热，端的是风光无限，往日略有些门可罗雀的国公府如今却是门庭若市。

　　张氏那半只踏入佛门的脚如今又踏了出来，她这些时日过问的俗事比自亡夫逝去后的那十多年加起来还多。

　　王之牧与母亲本已日渐变得无话可说，但涉及国公府大局，在为王之牧找一位对家世有助力的贵女这种事关大局的要事上，俩母子却向来齐心。

　　张氏送走了又一批来打探王之牧婚姻之事的客人，如今正是初暑之时，午饭已过，各处主仆人等多半都因日长神倦，府中各处鸦雀无闻。

　　张氏素日的规矩，每到天热，午间本要歇一个时辰的，如今却让丫鬟喜鹊坐在旁边为她捶腿，却扯着王之牧一一鉴赏王嬷嬷手中画着京中各家适龄贵女的卷轴。

　　王之牧这一月半以来，已遵照张氏的建议或借园圃，或湖舫内先后相录了两位千金，他手中的攒珠累丝金凤簪还未送出，却被皇帝宣召至御书房，赵岳眉开眼笑地说了几句前朝旧事的玩笑话，王之牧回府时就径直去了张氏的荣禧堂。

　　母子二人促膝长谈一番后，张氏差人向那日相看的李侍郎长女送了两匹彩缎，即表示这门亲事成不了了。

　　张氏面色难看，王之牧心中倒是没多大波澜。平心而论，那日相看的李侍郎之女姿色清丽，人也玲珑。虽然他在未婚同僚中已算年事较高的，不过在他心中，娶妻更看门第，妻子是用来与另一支实力相当的门阀精英笼络人际关系的，妻子本人是谁，他并不在意。

　　娶妻对他而言应当是一番苦心的筹谋计算。

　　皇帝今日之语算是警示，毕竟那座上之人不怕臣子相斗，就怕相互抱团。

　　*

　　冬尽春初，雪霁天晴。

　　正值太后逝世周年之祭，皇帝特赦全国休沐三日。

　　眼看给王之牧相亲暂时没了指望，张氏携府中众人要去到廖仙观打醮，顺带住上五日祈福。

　　这一日，国公府门前车辆纷纷，张氏进了一乘八人大轿，族中其余姐妹又连上各房的老嬷嬷奶娘并跟出门的家人媳妇子，乌压压的占了一街的车。

　　王之牧亲送母亲回来后，便又打马去了族中远亲府上赴宴。

　　落子和员外郎府上的小厮们在房外一齐候着，听了满耳朵窃窃私语才知，今日这酒是按着宫廷酿造法酿制的，席上的水果、菜肴也是远道而来的奇珍异品，提前一月就着手做了准备，这场酒席也费够千两金银。

　　主人鞠恭展拜，礼容甚谦，王之牧亦答礼相还，叙了礼数。王之牧居左，员外郎居右垂首相陪。茶汤献罢，阶下箫韶盈耳，鼓乐喧阗，动起乐来。

　　王之牧见美味珍馐铺满了案桌，忍不住微微皱眉，暗道这宴席太过奢靡铺张。

　　落子在外间偷瞧到王之牧攒眉，想到大人的心情自上回见了姜娘子便一直不虞，却也不敢多置喙。

　　员外郎名王腾，府中上下皆知他近日一门心思的想将自家大女儿送入国公府。主母的苏夫人日日将自家簪缨贵胄之家挂在嘴上，相看了好几门亲事，皆是说到一半无疾而终，眼看岁月蹉跎，这才急了起来。

　　她见王之牧近日风头正盛，便动起了心思，前些日子嘴中说的做个近亲，娶进来做正妻，眼见张氏撇开他，给王之牧一连相看了两位高门贵女，顿时心急如焚，不得不放低门槛，改为纳为侧室即可。

　　“国公爷，若论才貌人品，这京里有几个贵女比得上我家淑华。她还五岁时，就有个道士为她批命，倒是有大造化的。”

　　王腾在一旁应声，又赞王之牧有经天纬地之才，宜赐出将入相之位，徐夫人笑着补充道，这岂不是与淑华天作之合。

　　王腾此人于王之牧之父有救命之恩，他虽对这门亲事兴致索然，但见其一脸殷切，却也不至于往常一般拂袖而去，如此免不了被多灌了几杯酒水。

　　落子见王腾涎皮赖脸地纠缠起来，那倒酒时跟不要钱一样，大人虽冷冷，却也喝了四五杯，眼看大人眉间不耐快要溢出，他忙上前帮大人挡酒。

　　苏夫人见所敬之酒都被小厮不声不响地挡了回去，急不可耐的将两道细眉竖起，顿时当场就训斥起落子：“大胆奴才敢来扰了国公爷雅兴，快来人将他压下去。”

　　“够了。”王之牧发话，王腾一行人脸上不禁不自在起来，见他面色愀然，也不敢多言。

　　“落子，备车。”王之牧揉揉眉头，许是自己今日劳累，怎的起身时觉得眼前晃悠。

　　他客气辞了王腾，命马车回国公府，可拐过一条十字巷时却突然改了主意，落子耳闻车壁传来咚咚两声，“去钟楼街”，便从善如流，吩咐驭夫掉头。

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