入夜，宁小龄趴在桌上，一颗一颗地数着铜钱，她枕着胳膊，看着宁长久，问道：“师兄，真不打算去见襄儿姐姐了？”

　　 宁长久道：“赵襄儿有什么好看的，当上了女帝后估计已经目中无人，眼里没有我们这房穷亲戚了。”

　　 宁小龄呵呵地笑了笑，半点不相信。

　　 宁长久沉默了一会，让步道：“明天才是除夕，今夜若是太平，我们便去。”

　　 宁小龄问道：“能有什么不太平？”

　　 宁长久打趣道：“师兄忧国忧民，你个小丫头片子懂个什么？”

　　 宁小龄敷衍地笑了笑：“是是是，师兄最厉害。”

　　 宁长久不理会小丫头的敷衍，问道：“今天小年夜，出不出去走走？”

　　 宁小龄对于没办法立刻去皇城还是颇有怨念，有气无力道：“好啊，总比闷在家里强。”

　　 宁长久道：“听说今夜会有送河神的河灯节，到时河灯飘满整条沙水，应该会很是好看的。”

　　 宁小龄点头道：“是啊，可惜师父没与我们一起来，要不然应该能有趣些。”

　　 宁长久笑道：“已经这么嫌弃你师兄了？”

　　 宁小龄摇头道：“哪有，只是想着这么好的日子，嫁嫁师尊却在山门清修，委实可惜了。”

　　 宁长久道：“你嫁嫁姐姐需要安静去想一些事，人间繁华美景对她来说未必是好的。”

　　 宁小龄恨恨道：“那头老狐狸真该死。”

　　 宁长久拍了拍她的脑袋，道：“所以师妹要更努力些，将来四峰会剑，多给你师父长长脸？”

　　 宁小龄仰起头问道：“师兄不去吗？”

　　 宁长久衣袖微垂，道：“师兄还未入玄，去了不是丢脸么？”

　　 宁小龄撇了撇嘴，有些丧气。

　　 夜里，家家户户门口悬挂的大红灯笼点了起来，若从整座城市俯瞰，那些檐下门前挂着的灯笼像是拼成了一个巨大的符号，只是那光亦是深浅不一，黯淡处便只有微末灯火，繁华处则是光华如昼。

　　 宁长久与宁小龄穿过长街，越过熙攘的人群，抚栏临波，望着冬日里滚滚流淌而去的河水。

　　 沙水之畔，人声鼎沸。

　　 冬日万物凋零，青瓦积雪大湖成冰，唯有这条潺潺沙水依旧不停流动，似不为冬日之寒所动，虽然传言说这沙水之中埋藏了阴魂厉鬼无数，但是这么些年过去了，也从来没有真正见过水鬼吃人的事情，哪怕是困扰了许多城池的山鬼，在临河城也算是少见。

　　 这里的人们便认为这是河神庇佑，所以许多人家的成年礼，也都要喝一碗这河中的生水。

　　 宁长久倚着栏杆，目光落在水中，指甲百无聊赖地在栏杆上轻轻刮弄着。

　　 宁小龄看着他的动作，打趣道：“师兄莫不是要刻一个到此一游？”

　　 宁长久收回了手，无奈地笑了笑。

　　 宁小龄问道：“师兄，你是不是有心事？”

　　 宁长久道：“为什么这么问？”

　　 宁小龄抿着唇，犹豫着开口：“我感觉你心里好像闷闷的。”

　　 宁长久道：“我没有不开心。”

　　 宁小龄拖长调子哦了一声，道：“感觉这里也没什么好的，还是想回峰听师父讲课。”

　　 宁长久笑道：“可别耽误你嫁嫁姐姐修行了。”

　　 宁小龄哼了一声，道：“我可是师父的内门得意弟子，师父一看到我就开心得不得了，你这个天天气师父的外门坏弟子哪里懂？”

　　 宁长久笑道：“放心，我不与小龄争宠。”

　　 宁小龄骄傲地站在桥边，身子前倾靠着栏杆，伸手揪过了一根叶子凋尽却依旧柔韧的柳条，绕着手指拽着晃着。

　　 她看着那条穿城而过的大河，这条沙水较之外面的沙河要清澈许多，此刻河灯从远处缓缓飘来，河水中翻倒着明艳的色彩，沿岸的高高阁楼也倒映在水中，沾染着灯火的幽艳。

　　 爆竹声连绵不断地响起，一群稚童嬉闹而过，宁小龄侧身望去，恰好看见人群之中，有一顶垂着深棕帘幕的轿子缓缓驶过，轿子停下时，人群狂热地簇拥了上去。

　　 从轿子上下来的是一个花甲老人，老人在侍卫的搀扶下走了下来，从一旁接过了一把青色的拐杖，拄着向着河边走去，人群自然地为他分开了一条道路。

　　 宁长久远远望了一眼，道：“应该是某位大儒或者一方的父母官。”

　　 宁小龄看着那张褶皱生斑的脸，道：“大家好像很敬重他。”

　　 宁长久道：“今天河灯节，各方的名士都会来看灯许愿，稍后师妹也可以放盏灯许个愿。”

　　 宁小龄撇了撇嘴：“这不灵的吧……”

　　 宁小龄啪嗒一声拧拽下了那根柳枝，抓在手里转着甩了甩着，忽然，右方传来了喧闹的声响，宁小龄别过头，恰好看见那歌楼的最顶阁，灯火一盏接着一盏地亮起，远远望去，便可看见那八面玲珑的阁楼里，光影浮动，有女子婉然抚琴的丽影，也有女子曼妙起舞的魅影。

　　 “这是要做什么？”宁小龄不解道。

　　 宁小龄的声音被淹没在了人群的喧嚣里，身边的行人，在那灯火亮起之际，都已狂热地朝着那歌楼之下涌了下去。

　　 宁长久也朝着那个方向投去了目光，阁楼之中，灯火映着一副副灵动起舞的影子，而身边，议论声高高地嘈杂地响着。

　　 “据说今日是那泉姑娘梳拢之日，那飞花楼造势造了这么久，终于可以一睹那泉姑娘的真容了，据说美得极不凡啊。”

　　 “怎么偏偏选在了今日？”

　　 “这些天本就热闹，大家年底手头宽裕，那些个富家子弟更是各个做好了一掷千金的打算，这飞花楼可是出了名的销金窟，不趁着热闹日子捞足油水，这半年来泉姑娘的声势不就白造了吗？”

　　 “那泉姑娘再怎么样也只是个歌姬，能漂亮得那么夸张？”

　　 ……

　　 沙水河畔，那老人对于周围发生的一切好似无动于衷，只是一人沉默地看着色彩斑斓的河水，一盏盏河灯从眼前飘过。

　　 身边一个侍卫低声道：“大人，要不先带您去僻静处逛逛，这里灯红酒绿的，容易污了大人的眼。”

　　 老人摇了摇头，目光只是看着那河水，道：“不必。”

　　 先前簇拥在周围的人群在那歌楼灯火亮起之际散去了许多，远处，有琴瑟声渺渺地传来，佐以歌声淌入凄艳的河水里。

　　 老人身边，一个身穿便服的中年男子叹了口气：“唉，这些人过了几个月舒坦日子，过往的艰辛就全都忘了，这些年大人做了这么多的事情，其中多少艰苦血泪？他们啊……全然不知！”

　　 那老人抬起手，轻轻摇了摇，寒风灌入宽大的衣袖里，老人却似浑然不觉，只纹丝不动地立着。

　　 “国泰民安本就是幸事，他们知道或不知道，意义不大。这也算是那赵襄儿的一点功绩了。”老人平静地说着。

　　 中年男子冷笑一声，压低声音道：“那赵襄儿……她区区一个十六岁的女人，凭什么执掌赵国？皇宫那帮老东西都是疯了吗？好不容易送走了一个瘟神，如今又把她女儿迎了上来，真真都是脊梁弯着的怕死鬼！”

　　 老人压了压手，道：“平日里不要过多议论这些了。”

　　 那中年男子道：“过去老先生委曲求全，将满城苍生挑于一肩，好不容易与那瑨敲定了许多条款，换来了临河城几年的安康和平，如今倒好，一切付之一炬，居然还想革去先生的职……这帮人，真是瞎了眼！”

　　 若是平日里，老人肯定会劝说几句关于祸从口出，不议朝政这般的话语，但今日人声嘈杂，也没有人听清他们在说什么，而且老人似乎也不担心让耳目听了去，自始至终神色坦然。

　　 老人只是道：“或许那赵襄儿真有本事，这两年老夫里外奔波，受的那些冷眼讥嘲，最后能换一城几年祥和，已是心满意足问心无愧了，老夫只恨自己不是那山上仙人，不能多活一百岁，再为临河城的百姓谋百年太平啊……”

　　 中年男子听着那悠悠丝竹，神色更烦躁了些，道：“一个勾栏女子排场这么大，真当自己是小姐公主了？这些人，哪里值得先生呕心沥血操劳奔波？若真哪日亡国，这赵国王公贵族的女儿们可真要成那卖笑的勾栏歌姬了！”

　　 老人自始至终看着河水，忽然问道：“你觉得若是让那瑨国来掌管临河城，大家的日子能不能好些？”

　　 中年男子闻言大惊，平日里他们虽也常当众骂国君昏庸之类的话，但那国君本就无能再加上天高皇帝远，大家也多是附和，但如今那手段狠辣的女帝上位了，虽说是个还未成年的小丫头，但却生得蛇蝎心肠，与那昏庸软弱的前一个国君绝不可同日而语。

　　 中年男子不知道老人为何会有此问，原本他已经与瑨国的特使敲定了诸多细节，定下了不少条例纲法，要将这临河城拱手送出去，彻底了断那战乱的威胁，可一切都被那皇城之乱打破了。

　　 前几年这临河城，哪怕是除夕大年也不过是一场并不繁闹的河灯节，哪有如今这般喧闹气象，这些泡沫般的短暂安宁姑且可以计作是那女帝的功劳，但只有他这样高瞻远瞩的人才明白，这背后意味着什么，这意味着，赵国与瑨国很快就要展开一场不死不休的战争。

　　 如今民众的祥和安乐不过是愚蠢构建出的泡沫，那沙水之底埋藏的累累白骨才是国仇下的真相。

　　 而赵国积贫积弱这么多年，怎么可能敌得过那虎狼般的强瑨？

　　 老人没有等到他的回答，他便自顾自地看着那条悠悠流去的长河，开口道：“老夫觉得……也不会好，无论是谁来掌管临河城，都不会好，人心总是贪婪的，那瑨国固然强大，居至高位者却也是闻名的暴君，暴君强权能稳固一时，却如何治得了千万世？”

　　 中年男子深以为然，又想起这老人年轻为官时可有铁血阎罗的称呼，只是后来年岁长了，为人虽依旧严肃，却中正平和了许多，想来这番话与他这些年的心思转变，亦有关系。

　　 他问道：“那老先生以为如何？”

　　 老人散落在河水里的目光终于凝聚，眼眸深处，似可以照出那成河之下堆积的白骨，他杵着手杖走到了河边，河面上，花灯渐稀，幽幽地映出了他苍老的影子。

　　 他忽然沉声道：“老夫是临河城的城主，是这座城的父母官，二十年前抵御瑨国问心无愧，与满城老弱妇孺熬过的十几年问心无愧，三年前与瑨国求和谋百姓太平亦是无愧……今后百年千年，唯有老夫亲自照看这座城池，才能心安啊……”

　　 中年男子看着他，心中愈发敬仰，只是他也心知，老人这种抱负不过是缥缈的海市蜃楼，他不是那仙人也求不得那长生，怎么谋划得了临河城万世太平。

　　 中年男子问道：“先生对于今后可有什么打算？”

　　 老人情绪平缓了些，他拄着拐杖在河边踱步起来，口中自语道：“先等明日过完年再说吧。”

　　 平安地过个新年，是如今的头等大事，毕竟这是这些年来，第一个还算稳当的年，只是来年开春之后，免不了又是兵荒马乱了。

　　 中年男子陪着他在河边散步，问道：“老先生以为我们赵国有几分胜算？”

　　 老人长长叹气，道：“几分胜算？重要吗？若真是开战，我们与那瑨国，不过隔着一条沙水，无论最终胜负如何，我们估摸着又是十室九空的惨淡光景，如今得了一时太平翩翩而乐，不久之后，都要还回去的。”

　　 中年男子看着那些愚不可及的民众，问道：“那先生厌恶他们吗？”

　　 老人摇头道：“若是百姓各个聪慧，那还需要我们做什么？”

　　 中年男子点头道：“嗯，我们如今所做的一切，正是在为他们谋断太平，苦寻生路啊，可他们……唉。”

　　 老人忽然停下了脚步，道：“怎么样才能让满城万世太平？”

　　 中年男子皱起了眉头，不知老人为何会有此问，他心中始终觉得，老人颇为器重自己，更有将今后大任托付给自己的意思，于是听闻这宏大问题，他立刻严肃地沉思了起来。

　　 片刻后，中年男子试探性问道：“去外患，定理法，调民生？”

　　 男子这样说着，却是心惊，心想难道老先生要想方设法让临河城独立于两国之外？但这是绝不可能做到的事情。

　　 老人却依旧摇头，说出了一句让他惊立原地半天的话语：“若是让全城之人长生呢？”

　　 中年男子眉头皱得几乎要挨到一起，他以为自己听错了。

　　 或者老人……疯了。

　　 他没有过多时间去追究老人话语之后的深意，因为不久之后，整座城将要随之疯狂起来。

　　 ……

　　 飞花楼上，残雪被灯火照亮，宛若一片片庭院间的落英，在少女的花篮中缤纷地洒落下来。

　　 高楼之上，魅影流动，宛若起伏的波浪。

　　 宁小龄想着不花钱便可以看到那歌楼姐姐的舞蹈，便急匆匆地拉着宁长久跑了过去，那长桥本就不算多宽敞，如今这般一闹，更是挤得人山人海，甚至有人从桥上摔跌到河里，扑腾着水喊着救命。

　　 宁长久以灵力凝作一只无形的手，顺水推舟般将他们送上了岸。

　　 宁小龄抓着他的手腕，拉着他朝着歌楼的方向走去。

　　 那高楼之上，忽有一扇窗被推开，随着那扇窗户的打开，下面人群在短暂的凝滞之后热烈地欢呼了起来。

　　 宁小龄抬起头望去，恰见阁楼的窗户被缓缓挑开，随后纸花自空中洒落，皆是折成了五瓣桃花的模样，洋洋洒洒的纸花之后，一个挽着云鬓的女子斜跪在一张漆黑焦尾梅花古琴前，她身段婉约而挺拔，姿容更是美丽贵气，只是那白暂的脸却看不见什么微笑，反而带着些许惹人怜惜的愁容。

　　 铮！

　　 琴声骤起，第一个音起得极高，似有高山拔地，大浪裂石，与她那温婉忧愁的气质极不相称。

　　 她身边的侍女也变了脸色，低声地说了句什么，那女子却置若罔闻，落指如飞，几番弹弄之后，一手于琴弦边缘，以小指撑案，四指攒簇，以极快的频率颤着，琴音一轮轮一阵阵地压过来，甚至几度将人群的喧闹盖了过去。

　　 宁小龄听着，只觉得心中慷慨激昂，想着这莫非是哪个贵家的小姐沦落至此，心中有志郁郁不得出，故而借抚琴宣泄？

　　 宁长久却脸色微变。

　　 那女子的神情忽然带上了几抹痛苦。

　　 那几抹痛苦来得毫无征兆，没有由头，似是她自己都为那琴声中的慷慨激烈打动，所以面露哀愁。

　　 噔噔噔。

　　 楼上，一个穿着艳丽的胖女人快步跑了上去，大喊着：“你个死丫头，养了你这么多年，你这是在做什么？让你弹淮河水，你这是在弹什么？出征打仗敲战鼓呢？！”

　　 胖女人一手拿着快红布，一手叉着腰，骂骂咧咧地向上跑去。

　　 没等那胖女人走上楼顶，裂弦声铮然响起，侍女的惊呼声也响了起来，其余那些翩翩起舞的陪衬女子也在此刻停下了摇曳的身姿，惊呼出声。

　　 窗边，那抚琴的美丽女子忽然站起，纵身跳了下来。

　　 人群的呼声涨到了前所未有的高度。

　　 有人以为这是飞花楼独有的宣传方式，谁若能接住坠楼的美人，谁便可以与之度过良宵一夜，于是也没有人在意，这般高度以双手去接，会不会直接让手臂骨裂。

　　 而那接住了女子的众人还没来及高呼，那欢呼声便成了尖叫。

　　 血……一个男子抓着她的腰身，却发现满手都是黏稠的、新鲜的血，众人一哄而散，那女子便落到了地上，她平躺着，小腹上不知何时插上了一柄匕首，她已经死去，但那银亮的匕刃却像是她的眼，替她继续冰冷地看着这个世界。

　　 沙水河畔的老人依然无动于衷，因为他知道，这一夜的混乱，才刚刚开始。

　　 ……

　　 ……

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　　九死南荒魂归处

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